Organizace byla založena 4. dubna 1949 podpisem tzv. Washingtonské smlouvy, která zakotvila vznik bezpečnostní organizace západních demokracií jako odpověď na poválečnou situaci v Evropě.
Základem smlouvy je zejména článek 5, který hovoří o tom, když některý stát zaútočí na člena NATO, je to jako kdyby zaútočil na všechny ostatní země.
Tento článek měl především odradit Sovětský svaz a jeho satelity od útoku na západní Evropu. V takovém případě by totiž napadeným státem byly i Spojené státy americké, které by jediné byly schopny účinně reagovat na takový útok.
Členské státy NATO poprvé použily článek 5 dne 12. září 2001 jako odpověď na
teroristické útoky 11. září 2001 v USA.
Členské země:
USA, Kanada, Spojené království, Francie, Portugalsko, Belgie,
Lucembursko, Nizozemsko, Dánsko, Norsko, Itálie, Island, Řecko,